Helena Ribeiro tem 6 meses. Sua irmã, Sofia, 2 anos e meio. Quando chegarem aos 18 anos, terão pelo menos 280 000 reais cada uma para custear os estudos superiores. É que os pais das duas abriram um fundo para cada uma, onde fazem depósitos mensais de 500 reais. "No futuro, elas poderão usar esse fundo para fazer uma pós-graduação no exterior ou abrir um negócio próprio", diz o pai, o empresário Marcello Rudge Ribeiro. Ele exemplifica uma preocupação crescente nas famílias brasileiras. O número de pais que abrem fundos de previdência para os filhos tem aumentado em média 20% ao ano desde 2000, segundo Marco Antonio Rossi, diretor-presidente do Bradesco Vida e Previdência. A seguir, as respostas para essa e outras perguntas comuns sobre o planejamento da educação:

A rigor, qualquer aplicação em renda fixa funciona como um pecúlio para custear os estudos – desde que os pais tenham disciplina de fazer depósitos regulares e não tocar no dinheiro diante da primeira necessidade da família. Mas existem no mercado produtos especificamente voltados para a educação dos filhos. Um deles é a previdência privada associada ao seguro-educação. Funciona como um fundo, mas com uma vantagem: em caso de morte ou invalidez do responsável, garante uma renda mensal para custear os estudos do beneficiário. O resgate se faz depois de um prazo predeterminado pelo próprio cliente, normalmente quando o beneficiário atinge os 18 anos, tanto numa única parcela quanto na forma de pensão mensal. Mas, se a família desistir da aplicação, pode fazer o resgate antes da data estipulada. Entre as instituições que trabalham com esse tipo de previdência estão Unibanco AIG, Bradesco Vida e Previdência, Itaú Vida e Previdência e Porto Seguro. Alguns colégios oferecem seguros coletivos aos pais.

Equacionadas questões básicas, como o custo da mensalidade e a distância da casa para a escola, restam os critérios relacionados à qualidade do ensino. Um check-list básico deve incluir:

• Corpo docente ­ Recomenda-se pedir à escola informações sobre os diplomas e títulos de seus professores, os cursos de atualização que tenham feito e também sobre a equipe pedagógica de apoio, que deve ser formada por supervisores e orientadores experientes.

• Metodologia ­ Peça uma descrição detalhada das rotinas da escola, sobre como são preparadas as aulas e como os alunos são avaliados. Isso permite saber se sua linha pedagógica é colocada em prática ou fica só no discurso.

• Espaço físico e recursos ­ Uma boa inspeção das instalações deve considerar: a conservação dos móveis e das salas, a existência de biblioteca variada e atualizada e de laboratórios bem equipados e em uso, bem como a atenção com a segurança, não só em relação à entrada de estranhos, mas no que diz respeito a acidentes com escadas, pisos e tomadas.

• Corpo docente: uma boa faculdade exibe um equilíbrio entre professores de perfil acadêmico (que se dedicam apenas a ensino e pesquisa) e outros que atuam paralelamente no ramo em que lecionam. Consultar publicações acadêmicas e visitar empresas ajuda a pesquisar quais as universidades de maior prestígio.

• Grade curricular: conversar com alunos que já freqüentam o curso e assistir a algumas aulas pode evitar muitas decepções. "Além das disciplinas obrigatórias, um bom curso deve oferecer matérias optativas, que facilitem uma formação global do aluno", afirma Eponina Campos de Carvalho, diretora do Núcleo de Orientação Vocacional de São Paulo.

• Oportunidades de estágio: esse é um termômetro do conceito da instituição no mercado. Visite a faculdade e apure onde estão estagiando os alunos do último ano.